论成人学习外语利与弊

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[摘要]传统观点认为，学外语越早越好，实际上成人学英语与儿童学英语相比，既有劣势又有优势。劣势主要是心理因素，文化因素以及记忆力等因素，优势主要在于理解力的优势、注意力的优势、以及能够利用认知和课堂学习的方法学习等。

[关键词]成人劣势优势外语学习

一、引言

自改革开放以来，我国便出现了外语学习热。伴随着中国加入世界贸易组织和全球经济一体化时代的来临，这股热潮更加进行得如火如荼。与其他国家相比，国人外语学习的一个较为突出的特点就是外语学习者有日渐低龄化的趋势，很多孩子从幼儿园开始就学英语了。相应地，国内大多数外语学习研究者的目光也更多地关注着中小学生的外语学习，而对成人外语学习的共性特征研究则很少有人提及。儿童学习英语的利弊已经引起了广泛关注并有诸多学术论文和专著发表，在此不做讨论。本文从二语习得效率的角度出发，探讨成人学习外语的优势与劣势，以期能够引起更多外语研究者、学习者的关注和讨论。

二、关键期假设理论

“学习外语越早越好”，亦即成人学外语为时已晚、效果不好，此类观点的理论支撑都是源自关键期假设（criticalperiodhypothesis，亦作临界期假说），其理论依据始自1959年。神经生理学家Penfield和Roberts从大脑可塑性的角度，确定了学习语言的最佳年龄段。关键期理论认为，外语学习过程中，有一个年龄段的外语学习是容易并且完整的，也就是说可以达到母语使用者的水平，过了这个阶段外语学习就变得困难了，不完整了，意味着无法达到母语使用者的水平了。这个阶段一般定义为青春期之前，语音学习的关键期则更早，更有如语言学家Long的说法，认为六岁前是关键期。

语言专家们通过大量对移民的语言学习的研究来证明这一假设的正确性。那些在青春期到来之前的移民往往外语能力接近母语使用者，而成年之后的移民则很难达到这个高度。另外，一个移民的外语水平高低与他在这个国家居住的时间长短并不成正比，而是与他移民时的年龄正相关。一个典型的例子是美国前国务卿基辛格，他12岁才移民到美国，所以讲起英语来带着浓重的德语口音，而比他小两岁的弟弟的英语却一点也没有德语口音。

三、成人外语学习的劣势

如果关键期假设成立，则成人学习外语就已经在年龄上存在着先天性的劣势。另外，成年人学习外语的劣势还表现在心理层面，成人在外语学习的过程中普遍存在焦虑、畏难、急功近利等心理障碍。在掌握了母语以后才开始学外语的成年人，对语言的理解和运用已达到较高的程度，已建立了一种能够表达自己的语言安全感，但在运用外语时，这种安全感受到了破坏，使他们产生一种压抑和不安，进而产生负焦虑。同时，成年人羞于开口，怕犯错误，注重面子（face-saving）。儿童因为不容易受到同伴的压力，自我认识方面没有形成模式化思想，所以更容易接受外部信息。而成人即使在短期的外语学习中也会受到自我认识方面的威胁而影响外语学习。另一方面，成人的情感屏障(affectivefilter)比较高，过于计较他人对自己的态度，所以成人不愿意练习使用所学的语言。

成人外语学习还受到了文化取向的影响。外语界的一个共识是：母语与目标语两种文化之间的距离越远，目标语就越难学。有学者比较了三个民族团体习得属于西方文化的外语的情况：母语和外语同属西方文化的“近距离团体”的学习者成绩最好；来自中东和非洲的常接触西方文化的“中距离团体学习者成绩次之；而来自亚洲的“远距离团体”学习者的成绩最差。而关于民族同一性与外语习得的关系，社会心理学的观点强调的是态度对语言水平的影响。中国文化和西方文化差异比较大，很多成人外语学习者在文化取向上就对英语等西方语言带有抵触情绪。成人外语学习者的态度还受来自家庭内外的影响:如果其家人、朋友对某外族文化感兴趣，或者如果其亲属在目的语国家，他就会有积极的学习态度。此外，如果学习者周围有成功地学会某一外国语的范例，或者学习者自身没有过分受挫折的学习外语的经历，他也会有良好的学习态度。换句话说，成人外语学习不仅是另一种语言的学习，也是对另一种文化体系的适应。很多移民在国外几十年都没有真正学会外语，是因为他们对除了唐人街以外的事情都不感兴趣。

此外，还有记忆力的问题，普遍认为成年人记忆力没有儿童好。儿童记忆生词或者句子似乎比成年人快速、省力。从储存角度看，记忆可划分为瞬间记忆、短时记忆和长时记忆。成年人的短时记忆能力差，而长时记忆能力较强。

上述成人学习外语的劣势在一定程度上是客观存在的，但这些方面往往被研究者和学习者夸大，使得很多成年人在外语面前望而却步。事实上，即便是被广为引用的关键期假设理论，目前学界也仍然存在着相持不下的支持和反对的两种意见。那么，成年人学外语，是不是真的就无法达到母语使用者的水平了？答案是否定的。接下来本文将通过引用专家的观点和例证，来着重探讨成年人学习外语的优势。

四、成人外语学习的优势

Krashen指出，成年人同样可以学好外语，而且如果学习和使用外语的时间一定，成年人比儿童进步得更快，正如大龄儿童比低龄儿童的学习效果更好一样。Ellis在总结前人研究的基础上，认为儿童和成人在外语学习上各有优势。Stern曾对外语学习的年龄问题作过总结。他认为，不存在关键的年龄或阶段，但各个年龄的学习者却各有优势和不足。幼儿更容易直觉地在交际情景中对语言习得做出反应，而年纪较长的学生则更容易利用认知和课堂学习的学习方法。换言之，一种语言可以从任何年龄开始学习。

一般认为，语义、语用知识的习得与人的认知水平发展密切相关。认知水平的发展是一种缓慢上升的趋势，在18到20岁的时候发展到顶峰。这也就说明了成人理解力要比儿童有优势。

同时，对外语界知名专家学习外语起始年龄的调查也表明，成人虽然学习外语时间晚，但是同样效果会很好。比如胡孟浩、付克和王季愚都是22岁开始学德语的，胡孟浩学习六七个月就能用俄语交谈，王季愚1930年开始在北平大学法商学院俄文班学习，1936年就出版了译作，高尔基的自传体小说系列之一—《在人间》。

Ellis曾使用这样的案例来质疑关键期假说：有一位来自英国的女士，直到21岁才开始学习阿拉伯语，但是她在开罗居住了26年之后，各种测试都表明她已经达到了母语使用者的水平。

这些成功的学习经历带给我们这样的启示：成人学习语言的优势是客观存在的，主要表现为前文所说的认知能力的优势，以及较强的逻辑思维优势，此外，还表现为有意识的使用学习策略、较强的自我监控能力以及自制力。

如果成人能够针对自己的外语程度和自身的学习特点来主动采取合适的学习策略，就能够提高学习效率，起到事半功倍的功效。比如有的成人喜欢采用正式操练（formalpractice）策略来练习生词，而另一些成人则会积极采用功能操练（functionalpractice）策略，主动找母语使用者练习口语，以提高自己的交际技能。而且成人还会在不同的学习阶段采用不同的学习策略，或者同时采取几种学习策略。这种有意识的利用认知以及课堂学习的能力是儿童不具备的，儿童学习语言是很被动的，因此成人具有主动性、目的性这方面的优势。

成人的优势还表现为逻辑思维能力成熟。成年人大脑神经联系已完全建立起来，思维方式已经完善，语言意识强。心理和认知能力的成熟使得成人具有较强的分析、归纳的能力，因而能非常容易地处理复杂的、深层的语言形式和内容，所以成人外语学习者的集中点和强项多是语法规则、句子结构等表达形式。而且成人学生大多有生活经验，阅历较为丰富，对社会的认识、对问题的看法较为深刻全面，日常生活知识也较为丰富，有的还具有一定的人文知识，因此在掌握外语阅读、写作等知识方面占有绝对优势。1928年，美国心理学家Thorndike做了一个试验，他将8岁到35岁的人分组进行世界语的教学实验，用同样的方法，同一本教材来进行教学，结果年龄最小的一组比成年人多用了一倍的时间，却少学了一半的内容。1932年，Cheudleur曾经使用同一法语教材和教法，对一组12岁至18岁的中学生和一组20岁以上的成年人（最大的60岁）进行教学实验，结果前一组只有25％的人达到了后一组64％的人所达到的水平。以上实例表明，成人正是利用了自己的逻辑思维能力，充分调动了自己的判断力、理解力，从而取得了比儿童更好的学习效果。

成人学习外语还有一个优势就是自我监控能力强，他们能对自己的语言错误进行分析并尝试解决外语学习中遇到的困难和问题。对于自己欠缺的方面会有意识地加大投入。另外一方面，成人学习者的学习态度和主动性有利于外语习得。由于成人学习者普遍已经建立了正确的人生观和价值观，他们对于外语习得的学习目的有着明确的认识和较强的学习积极性，并且自制力一般比较强，因此态度往往端正认真。在遇到困难的时候，成人学习者会进行自我心理调节，比如告诫自己不断坚持等。成人学生还会发挥自身的主观能动性，不断主动总结学习经验和检验知识结构。这些心理特点是儿童学习者所不具备的。

五、结语

上文分析了成人在外语学习中较为共性的优势和劣势，通过分析成人在外语学习中的优势和劣势我们看到，外语学习实际上并不存在着所谓“最佳开始年龄”的说法。清楚地认识自身外语学习的优势和劣势，有利于成人在外语学习过程中增强信心，扬长避短，有的放矢地改进自己的学习方法。况且与儿童相比，成人在外语学习方面的优势是主要的。只要在心理层面上解决过度焦虑以及怕出丑等问题，充分利用自己的认知知识、成熟的逻辑思维能力、自我监控能力，有意识地使用积极的学习策略，成人的外语学习，无论从何时开始，都能够取得良好的效果。

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